Het gebruik van hashtags in verband met merkenrecht en handelsnamen

In de sociale mediawereld is het tegenwoordig niet meer weg te denken: de #hashtag! Je kunt er je online zichtbaarheid eenvoudig mee vergroten. Branded hashtags kunnen ervoor zorgen dat je snel vindbaar bent als bedrijf, maar bij het pronken van jouw nieuwe Nikes kan een hashtag natuurlijk ook niet achterblijven. Kortom, hashtags zijn ontzettend populair en zijn in bijna iedere post wel terug te vinden, maar waar moet je op letten bij het gebruik van hashtags?

Auteursrecht op een hashtag

Auteursrecht, zoals bedoeld in artikel 1 Aw, ontstaat op alle werken van letterkunde, wetenschap en kunst, zodra er voldoende creatieve keuzes zijn gemaakt. Het auteursrecht ontstaat zonder het werk eerst aan te melden, te registreren of te deponeren. In theorie zou een enkel woord auteursrechtelijk beschermd kunnen zijn, maar met een enkel woord is het best lastig om echt creatief te zijn en daarmee auteursrecht op jouw hashtag te verkrijgen. Het is een ander verhaal als je al merkhouder bent. 

Gebruik van hashtags in merken

Op grond van artikel 2.1 sub a BVIE kunnen alleen tekens die als doel hebben waren of diensten te onderscheiden een geldig merk zijn. Tekens met onderscheidend vermogen kunnen als merk worden ingeschreven. Als merkhouder verkrijg je hiermee het uitsluitend recht om het merk in het economisch verkeer te gebruiken. Hoe zit het dan als je een concurrerend merk als hashtag wil gebruiken? Laten we om te beginnen in kaart brengen wat er wordt verstaan onder het gebruik van een merk door een ander dan de rechthebbende.

Het gebruik van een merk

Het zuiver beschrijvend gebruiken van een woordmerk levert geen merkgebruik op. Je mag dus een foto van jouw nieuwe schoenen posten met daarbij de merknaam. Er is geen sprake van merkgebruik als de functies van een merk niet worden aangetast. Denk dan bijvoorbeeld aan het op de markt brengen van een nieuw schoenenmerk, terwijl je daarbij een ander schoenenmerk noemt, om op die manier klanten te werven die eigenlijk op zoek waren naar dat andere merk. Dit betekent ook dat anderen niet jouw merk mogen gebruiken in een hashtag, terwijl zij hun eigen producten aanprijzen. Door het gebruik van een hashtag met jouw merk trekt de concurrent ongerechtvaardigd voordeel. Denk bijvoorbeeld aan Reebok die #justdoit bij een foto plaatst. Reebok zou dan kunnen profiteren van de populaire slogan ‘just do it’ van Nike.

Met merkgebruik wordt ook bedoeld het vermelden van een merk op een product of de verpakking, het aanbieden van diensten onder de naam van een merk, het maken van reclame en het aanprijzen van een merk. Gevonden worden via andermans woordmerk door middel van Google AdWords, metatags, keywords op een website of het opnemen van een merknaam in een domeinnaam kan een vorm van merkgebruik zijn. 

Het gebruiken van een merk in een hashtag kan dus ook merkgebruik opleveren en dat is zoals gezegd het uitsluitend recht van de merkhouder indien het commercieel gebruikt wordt. Hoe zit het dan met het gebruik van een handelsnaam in een hashtag?

#handelsnaam

Het rechtmatig voeren van een handelsnaam kan op verschillende manieren, dus ook op social media verwerkt in een hashtag. Een handelsnaamrecht krijg je niet door het inschrijven van de naam bij de Kamer van Koophandel. Bescherming krijg je, op grond van artikel 1 Hnw, door die naam actief te gebruiken op bijvoorbeeld de website, reclame-uitingen, offertes, facturen en op social media. Het handelsnaamrecht biedt een ondernemer de mogelijkheid bij verwarringsgevaar op te treden tegen een ander bedrijf die dezelfde dan wel een sterk gelijkende handelsnaam voert. Door gebruik van een hashtag met jouw handelsnaam op social media zorg je dat je bij mensen zichtbaar en vindbaar wordt en dat is natuurlijk wat je als ondernemer graag wil. 

Kortom, in de wet zelf is het gebruik van een hashtag voor merken en handelsnamen niet specifiek genoemd, maar dat wil niet zeggen dat je alles in hashtags mag zetten. Het al dan niet mogen gebruiken van een merk in een hashtag hangt af van wie het gebruikt, op welke manier het wordt gebruikt en met welk doel het wordt gebruikt. Concurrenten mogen geen gebruik maken van jouw merk in een hashtag. Het mag alleen zolang het niet gedaan wordt voor eigen gewin. Een concurrent mag jouw handelsnaam wel gebruiken zolang er geen verwarring wordt gecreëerd.